Эрмитаж был основан в 1764 году Екатериной Великой после того, как ею были получены несколько сотен картин из частной коллекции Иоганна Гоцковского. Изначально он примыкал к Зимнему дворцу и служил частной галереей произведений искусства императрицы (отсюда и название,
от фр. Ermitage — уединённое место).
Со временем коллекция музея разрасталась: приобретались картины голландских, фламандских, французских и итальянских художников, античные статуи, бюсты и скульптуры, а также резные камни и украшения. В связи с этим маленькое помещение уже не могло вместить все предметы искусства и в 1771-1787 годах для коллекции было построено новое здание большого Эрмитажа.
Вплоть до 1852 года Эрмитаж был недоступен обычной публике, попасть в него могли лишь высшие слои общества. Только при Николае I музей был открыт для широких масс и уже к 1880 году посещаемость музея достигла 50 тысяч человек в год.
После Октябрьской революции 1917 года императорские коллекции стали государственной собственностью и были расширены за счет произведений искусства, реквизированных из частных коллекций.
Во время Великой Отечественной войны большая часть экспонатов музея была эвакуирована на Урал, а его подвалы переоборудованы в бомбоубежища. Несмотря на войну, сотрудники Эрмитажа продолжали вести научную работу в его стенах и даже проводили лекции.
Сегодня Государственный Эрмитаж — это второй по величине музей изобразительного и декоративно-прикладного искусства в мире и восьмой по посещаемости в 2019 году. В его коллекции находится около 3 миллионов экспонатов различных эпох.
Музейный комплекс включает в себя 6 зданий:
- Зимний дворец
- Запасной дом Зимнего дворца
- Малый Эрмитаж
- Большой (Старый) Эрмитаж
- Новый Эрмитаж
- Эрмитажный театр
Открыты для посещения 365 залов. Помимо этого в распоряжении музея находятся Главный штаб, Музей Императорского фарфорового завода, реставрационно-хранительский центр «Старая Деревня» и Меншиковский дворец.
День своего основания музей ежегодно празднует 7 декабря
– в День святой Екатерины.